アベコーのハッピー競馬

　「本番の秋華賞が京都の内回りの２０００ｍだから、それを見据えたレースをしようと思って臨みました」と、コメントをしていたジェンティルドンナの岩田騎手。
　ジェンティルドンナは桜花賞、オークスをアッサリと連勝。３冠目の秋華賞を制すると、アパパネ以来、史上４頭目となる３冠牝馬の誕生。
　おりしも、そのアパパネが右前の浅屈腱炎を発症。９月１５日付けでＪＲＡの登録を抹消。第二の繁殖生活に旅立ったばかりでした。３冠という運命の冠は、唯一、可能性があるジェンティルドンナに託されたのです。
　戦前、私は本番を直後に控えて、ジェンティルドンナ、その当面のライバルであるヴィルシーナ共々、お互いを牽制して、互いの状態、成長を計ろうと、じっくりと大事に乗ってくるに違いない、と考えました。
　それゆえサンマルクイーンの単騎逃げ、それを見込んでキャトルフィーユが楽々２番手を確保。ジェンティルドンナとヴィルシーナが互いに牽制しながら中団で脚を温存。直線の叩き合いに持ち込むことになるだろう、と読みました。
　ところが、サンマルクイーンが主導権を取れたもののジェンティルドンナの岩田騎手が強気に２番手を主張。楽に２番手をキープできると思っていたキャトルフィーユが終始外から並びかけられて、プレッシャーを受ける不運な形。
　当然、その後ろにはジェンティルドンナをマークして、ヴィルシーナが虎視眈々という展開で、先行力を生かしたかったキャトルフィーユにとっては、考えたストーリーというわけには行かなくなりました。
　そんな周りの思惑なんて少しも頭に入っていなかった岩田騎手。ただひたすら思いは先の３冠・秋華賞のこと。不安材料、課題を一掃することに脳内スイッチを切り替えていたのです。
　「秋華賞は京都の内回り。桜花賞やオークスのような競馬をしていては、取りこぼしがあるかも知れない。より確実性をもたせるには、やはり少しでもいい位置で競馬をするべきだろう。今回のローズＳは間違いなくスローだ。２番手で付いて回ってヴィルシーナに負けたら仕方ない。でも、それで勝ったら秋華賞に向けて心強い・・」岩田騎手の目はすでに秋華賞の試走とも思える気持ちで臨んでいたのです。
　その思いはローズＳ快勝となって実を結んだのでした。予想通り主導権を楽に取ったサンマルクイーンが飛び出し、２番手には外からジェンティルドンナが積極的に進出。これを受けてキャトルフィーユがインで控える形。ピンナ騎手のサトノジョリーが存在感を示すように上位に浮上。そしてヴィルシーナの内田博騎手の目はあくまでも直ぐ前を行くジェンティルドンナ唯１頭。その直後に決め手を生かしたいラスヴェンチュラス。
　前半１０００ｍが６１秒４と、予期した通りの超スロー。そして、直線では文字通り決め手の勝負で、早めに先頭に踊り出たジェンティルドンナが、そのまま必至に迫らんとするヴィルシーナを１馬身半突き放して文句なしの圧勝。
　一旦、２番手争いをヴィルシーナと演じていたキャトルフィーユも懸命に食らいついていたのですが、ゴール寸前で外から強襲してきたラスヴェンチュラスにクビ差、差し込まれて４着。
　レースの上がり３ハロンが３３秒４。プラス１２Ｋの馬体重だったジェンティルドンナ、同じく１８Ｋ増だったヴィルシーナ。この体重増も成長の証しだったとすると、３冠の桜花賞、オークス、そして秋華賞がまったく同じ結果になる、ということも十分考えられます。また、それも偉大なドラマひとつかも知れません。

　９月に入り白露がとっくに過ぎたというのに、３０度を超す陽射し。残暑が痛いほど肌にチクチクします。虫の音が聞こえないと、まだ夏が続いているような錯覚に陥り、季節感というコントロールのスイッチが馬鹿になったような錯覚さえ覚えます。

　８月５日、日曜日の新潟競馬場。凄い暑さの中で、その人は天空から現れました。見上げれば、イケメンのガリバー。
　「こんにちは、ＪＯＹです。今日はよろしくお願い致します」と、そのガリバー、いやＪＯＹさんは、キアヌ・リーブスばりの笑みを天空から投げかけてくるのでした。
　おや、彼は誰かに似ているぞ、そうだ、よくテレビに出ている“ユージ”にソックリだ。またまた、天空を見上げると、おおユージにソックリではないか。ええっ！同じ人？いや双子の兄弟？
　「あの・・、ユージさんと・・」と言いかけたら、こちらの疑問が直ぐに理解したようで「そうなんですよ。彼とよく間違えられるんです。ユージとは親しい友達なんですけどね・・」とＪＯＹさん。
　この日、行われる新潟の重賞「レパードＳ」の検討会に、ＭＣの水島知子ＢＳＮアナウンサーと、ウイナーズサークルに３人揃って登場。
　と、場内から女性ファンを中心に「ユージ！ユージ！」のコール。ＪＯＹさんもこれに応えて「ユージです！って、おい、ちげぇーよ、ＪＯＹです」と返し、場内爆笑。
　ＪＯＹさんは、馬券をこれまで数回しか買ったことがないといい、生まれが群馬県で、今はない高崎競馬場に、よく遊びに行っていたとか。
　群馬県出身とは思えない顔立ち、なるほどハーフと聞いて納得。そう言えば、ユージさんもハーフで同じモデル＆タレント。仕事でＪＯＹさんのピンチヒッターでユージさんが出たこともあるとか。
　この日、私はレパードＳに小倉記念も的中して万々歳。ひょっとして、ＪＯＹさんは真夏に天空から降りた神だったり・・てなことを、ふっと思いながらＪＯＹさんと記念写真をパチリ！
　身長１９０センチ以上はあるとか。とにかく大きて楽しい方でした。

　その日は、新潟市内は大変な賑わい。夏の恒例「新潟祭り」でした。知人たちと萬代橋に集合。新潟名物の花火大会が開始前。眼下に見える信濃川と萬代橋。そして新潟港から遠くかすむ日本海。
　ホテルオオクラの屋上ガーデンにデンと待機して、特産の茶豆、ウインナ、焼きそば、サラダ等を口に運びながら、今か今かと頭上を見上げて、時間が来るのを待ち焦がれていたのでした。
　場所柄、家族ずれが多く、カップルも一様に頭上とにらめっこ。
　そんなときでした、どどどーん、バンバン、パチパチ。花火です！
　「わあー、きれいだー！」とい拍手する人。
　花火は二箇所から打ち上げられていて、もうそれはそれは花火の競演ショー。頭上から花火に手が届きそうになるくらいで、実に見事なものでした。
　帰り道、首がえらく痛いということを感じるまで時間を要しませんでした。今にして思えばＪＯＹさんと花火、それは心地よい痛さ、夏の思い出でもありました。