サラブレッドとして生を受けた以上、どの馬もダービーを目指すと言われた「日本ダービー」。そこにはオーナーはもちろん、調教師、騎手、担当厩務員、そして生産者。多くのファンを含めた夢や希望を乗せて、選ばれし精鋭、優駿たちは栄光のゴールを目指します。
私は当初からある１頭の馬に目を付けていました。それは皐月賞で◎を打ち、惜しくも３着だったウインフルブルーム。強力な逃げ馬が不在、直線の長い東京で間違いなくスロー。皐月賞よりもウインフルブルームには楽な展開が望める、トゥザワールドは皐月賞の失敗を考慮して、ジックリと行くだろうと予測。となるとスイスイと逃げ脚を伸ばせるウンフルブルームにチャンスあり、と判断したのですが、事態は急変。出馬表が発表されて数時間後には出走取り消し！という衝撃のニュース。
ああ・・と、私は落胆してしまいました。すべてのダービーに寄せる夢や、渾身の予想が砂糖菓子のように崩れ落ちて行く感覚を覚えました。
それでも落胆ばかりしていられません。気を取り直し、頭を前に進めてみました。そこで選んだ馬がトーセンスターダム。きさらぎ賞でクラシック候補バンドワゴンを破った馬です。武豊騎手も皐月賞よりもダービー向きと公言していたくらいでした。実際、皐月賞はインの悪い馬場に脚を取られて伸びを欠いてしまい不完全燃焼。
ところが、枠順が１７番枠。この枠から待機策で外々をまわって優勝争いに持ち込むのは至難。救いは流れが遅くなりそうなこと。スタートのいいトーセンスターダムは、前に出て好位置をキープする作戦に武豊騎手は考えているはず。そう感じて大きく取り上げたのでした。
一方で、エキマエという馬が出てきました。ダートの兵庫Ｃhを、やっとこさ押し切ってダービーに登場。芝は１度走ってぼろ負け。普通はこの手のタイプはダート路線を歩むものですが、勝算度外視で、日本ダービーを走らせてみたいという関係者の思いからか参戦に踏み切ったようでした。
となると、この馬が破れかぶれの逃げに出てくるだろう。“先頭はエキマエ、先頭はエキマエです”というアナウンスは、駅前の銭湯のオジサンが泣いて喜びそうなキャッチコピー。このアナウンスは８１回のダービーとして、未来永劫出てくるはずです。
陸上自衛隊のファンファーレとともに場内に湧き上がる大歓声。ゲート入りが始まりました。
ややスタートに難があるイスラボニータが好スタート。「他に行く馬がいなかったら自分が行ってもいいくらいの気持ちでいました」と、レース後そう語る横山典騎手。
イスラボニータもまずまずのスタート。トーセンスターダムもポンと前に出ます。ところが、主導権を取るはずのエキマエがワンテンポ遅れてスタート。それでも「オレが行く、オレが行く！」とばかりにエキマエの江田騎手が激しく手綱を動かして先手を取りに行きます。従ってスタートして２ハロン目が１０秒６。この流れについて行こうと前に出る１番人気のイスラボニータも口を割り引っ掛かっている様子。内のワンアンドオンリーも掛り気味。懸命に内でなだめています。
２コーナーに向かって離し気味に飛ばすエキマエ。まさに“エキマエ先頭、エキマエ先頭”なのです。２番手でトーセンスターダム。その後に、イスラボニータが引っ張り切れない勢いで３番手。そのあとにインをピッタリにワンアンドオンリー。最後方から追い込んで来るワンアンドオンリーがこの位置をキープ。その直後にはインをピッタリにマイネルフロスト。隣にはタガノグランパ。そしてベルキャニオンが中団の内。アドマイヤデウスがいて、その後ろに２番人気トゥザワールド。さらにその後ろには紅一点のレッドリヴェールとショウナンラグーンが追い込みに賭けます。
前半３ハロンが３４秒９、半マイル４ハロンが４７秒１。ここからガクンとペースが落ちます。一団は２コーナーをまわって先頭はエキマエ。離れてトーセンスターダム。このあとにピッタリとイスラボニータ。ワンアンドオンリーもやや掛り気味に積極策。中団のインにマイネルフロスト。背後に追走するトゥザワールド。
１０００ｍ通過が５９秒６平均ペースで流れて行きます。１２秒台が続いて３コーナーを迎えました。離して逃げるエキマエは手応えがやや怪し気味。２番手のトーセンスターダムの武豊騎手が少し仕掛けてエキマエを追います。ところが、そのエキマエは４コーナーを前にして急ブレーキ。故障発症で一気に後退して行きます。
４コーナーを先頭でまわったトーセンスターダム。直後にはイスラボニータ。タガノグランパが３番手。内にワンアンドオンリーでマイネルフロストも続きます。中団から外に出すトゥザワールド。
先頭に立つトーセンスターダムに直後で追い出しのタイミングを計るイスラボニータ。直後に忍び寄って来たワンアンドオンリー。そのときでした。外のイスラボニータに並びかけられたときに、驚いたかのように内ラチに激突したトーセンスターダム。大きく立ち上がり落馬寸前。
先頭に立ったイスラボニータを目標にしてきたワンアンドオンリーは、抜群の手応えで馬体を並べて行きます。ゴール前は２頭の叩き合い。懸命に盛り返そうとするイスラボニータ。並びかけたワンアンドオンリー。激しい叩き合いはゴールまで続きましたが、終始余裕があったワンアンドオンリーに軍配が上がり８１代目のダービー馬に輝きました。
横山典弘騎手は歓喜のパフォーマンス。天に向かい右手を突き上げ、人差指を突き出し、日本一をアピール。ご来場された皇太子さまも拍手で賞賛。
そういえば、名コンビ横山典弘騎手とワンアンドオンリー同じ誕生日で２月２３日。またオーナーの前田幸治さんも同じ２月２３日。そして、皇太子さまも同じ２月２３日だったのです。
皇太子さまは「そんなこともあるものなのですね・・」と、笑顔で語っておられたそうです。
“ダービーは運の強い馬が勝つ！”その言葉を改めて認識したダービーでした。
