凄い時計が出ました。「１分３１秒４」のレコード。まさかこのメンバーでレコードが出るとは微塵も感じていませんでした。
それというのも、かつてのシルポートのような強力な逃げ馬が不在で、スローはあってもハイペースはない、という見方をしていました。決してそれは間違いではなかったと思います。
おそらく押し出される形でカオスモスが主導権。そう、カオスモスの一人旅になるに違いない、というシミュレーションが頭の中では出来ていました。開幕週でもあるので前残り確実。有力人気馬はフィエロにしてもエキストラエンドにしても、いつものように後方で末脚を温存。直線勝負い違いないと、頭の中をレース映像が駆け巡っていました。
ところが、今回カオスモスは和田騎手がテン乗り。それでも主導権を主張すれば先手は取れたのですが、２、３番手でもいいや、という気持ちの上で余裕があったのでしょう。隣の枠のレッドアリオンが前に出てきて、カオスモスの外に並んできました。和田騎手はここで、どうぞとばかり控える形となってしまったのです。そうすると、内からダノンンプログラマーが２番手を窺う勢いで進出。
前半の入り３ハロンが３４秒９、３年前にシルポートが逃げ切ったときが３５秒０、その前の年のリーチザクラウンが先行策から押し切ったときが３４秒８。そのときと同じようなペース。ともに１分３２秒台の決着でした。これは今年も１分３２秒台の決着になる公算が大という思いにかられていました。
ところが、半マイル、つまり８００ｍ通過が４６秒４で、そして１０００ｍ通過がなんと５７秒８。一向にペースが落ちず、これは考えていた以上に速い決着になるかも知れない。カオスモスは大丈夫か、ゴールに向かって私には暗雲が漂って来たのです。
レースに戻ると、先頭はレッドアリオンで、２番手にカオスモス、その内にダノンプログラマー。オースミナインを抜いてワールドエースが４番手に進出。おっと、追い込みのワールドエースが好位置で対応しているではありませんか。いくらなんでも位置取りが前過ぎるだろう、という思いが脳裏を過りました。
ところが、さすがにフィエロの武豊騎手。これは前残りの競馬になる、ということからワールドエースの直後に陣取るという、いつになく積極策。さらにエキストラエンドも今回は後方ではなく中団で、前にフィエロを見てスパートを狙っています。
そして、６ハロン通過が１分９秒２で、直線に入って来ました。逃げるレッドアリオンに並びかけようとするカオスモス。それを見ながらジワジワとワールドエースがスパート態勢。仕掛けると迫力の末脚で一気に上昇。１４００ｍ通過が１分２０秒１というハイラップ。ここで前を捉えたワールドエースが抜け出し、外からグイグイと伸びてきたフィエロを振り切ってゴールイン。フィエロが及ばず２着。そこから２馬身も離れてエキストラエンド。驚きの１分３１秒４、まさにレコード決着でした。
人気馬同士の決着になったとはいえ、優勝したワールドエースは今回が初めてのマイル戦。ほとんど２０００ｍ以上で競馬をしてきた馬。１年８カ月も屈腱炎で長期休養を余儀なくされていた馬が、ひと叩きしただけで、いきなりこんな芸当ができるものでしょうか。さすがに皐月賞２番人気、ダービー１番人気の勲章を持つ馬です。
とはいえ、現在のサラブレッドの極限に近い時計で走れば、走るほど、競走馬にかかる負担は大きいのです。地球の大地をケタ違いの脚で叩きつけるわけですから、その代償は少なくないと思います。
５歳世代の大将格と言われたワールドエース。長い暗黒の休養から復活して、これからなんとか無事にＧＩ路線を駆け巡って欲しいという思いは競馬ファン共通の願いです。
後で考えてみると、中団のインにはホッコーブレーヴ、フェノーメノ、ウインバリアシオンという順で並んでいたことが、結果に大きく結びつくのですが、この時点ではまだ私の脳裏にはありませんでした。
そして、後方にはタニノエポレット、その後ろにキズナ。少し離れて最後方をゴールドシップ。
１周目の１コーナーで逃げるサトノノブレスの外にアスカクリチャンが顔を覗かせて来ました。３番手にヒットザターゲット。ここからやや離れてラストインパクトが進出。
中団のインにフェノーメノ。ホッコーブレーヴが直後にいて、ウインバリアシオンは後方５番手に下がります。その後方にキズナ、ゴールドシップは相変わらず。
３角手前の１マイル標識が１分３７秒６を計時。やや遅い流れで流れて行きます。そして、２０００ｍ通過が２分３秒４と、１ハロンが１３秒近いペースにまたペースダウン。
そして、坂を上って下る３コーナーでもポジションの大きな変動はなく、坂を下ったあたりから徐々に動きが出てきました。
インピッタリと走るサトノノブレスの近くまでジンワリと外に出したフェノーメノが接近。これを見て外からウインバリアシオンが進撃態勢。キズナも外から前との差を縮めにかかろうと外から追い出し体勢。
４コーナーをまわり直線は、内にサトノノブレスがしぶとく粘り、それを捉えようとラストインパクト。その外から早くもフェノーメノが馬場の中ほどから先頭に並びかけて行く構え。それを見てウインバリアシオンが外から追い出しをかけます。それに続こうとする大外のキズナ。その後ろにゴールドシップ。フェーノメと外からウインバリアシオンがグイグイと伸びて来ます。大外からキズナ。そのときでした。中団のインにいたホッコーブレーヴが外に出し、キズナに並びかけて行きます。
フェノーメノ、ウインバリアシオンの叩き合いに、ホッコーブレーヴが加わって、キズナはやや脚色に鋭さがありません。ゴール前は３頭並んでドッと入りました。優勝はフェノーメノ。２着が辛くもウインバリアシオンでハナ差ホッコーブレーヴを抑えて２着。３着とはいえホッコーブレーヴの脚が際立ち、ゴール板前を過ぎて先頭でした。キズナは４着。ゴールドシップは７着。
レース前にウインバリアシオンのシュタルケ騎手が、落馬負傷で武幸四郎騎手にチェンジというアクシデントがありましたが、幸四郎騎手は兄の騎乗するキズナをマークしながら、彼なりによく騎乗していたと思います。
ホッコーブレーヴに差し込まれたキズナは距離が応えた印象。ゴールドシップはいつもスタートがカギですね。それに高速馬場は疑問です。
２連覇を決めたフェノーメノ。疲労を考慮して宝塚記念を使わず、秋に備えるというスケジュール。こういった調教師の英断も連覇の陰にあるようです。
