それは衝撃的でした。“そんな馬鹿な！”“それは無謀だ！”という驚きの騒めきが聞こえるようでした。
ゴールドシップです。ファンの支持の高い馬で２番人気に推されていましたが、それでも少し不安もあってか、４.６倍というオッズ。
天皇賞・春は好天に恵まれた淀の京都競馬場に、古馬の精鋭１７頭が集結しました。１番人気はもっともファンの多いキズナ。
ところがゴールドシップは、過去の天皇賞が直前の阪神大賞典を圧倒して臨んだのにもかかわらず、一昨年は５着。そして昨年が７着。ファンをガッカリさせました。断然強い阪神に対して、京都では菊花賞を制したものの散々の成績。
私はこう考えました。おそらく直線平坦の京都でラスト３３秒台、３４秒前半の決着になると、瞬発力の差で切れ負けしてしまうのだろう。道悪、スタミナは文句なしだが、開幕２周目の絶好の京都では、やはり評価が落ちるかも知れない。
と考えて、有馬記念でジャスタウェイ級の３３秒７の破壊力を見せたラストインパクトに◎を打ったのです。おそらくキズナは大阪杯でラキシスに簡単に差し込まれたようにダービー時の姿にはない。追い比べならキズナには負けないだろう。最高のコンビ川田騎手で絶好の狙いだ、私はそう考えました。
ところが、ゴールドシップは私が考えた以上、常識破りのパフォーマンスを見せてくれたのです。それはゴールドシップの名指揮官、横山典騎手の存在を忘れていました。
このジョッキーは、これまでも度肝を抜く騎乗で、数々の栄光を手にしてきた職人ジョッキーなのです。
終わってみれば、今回の天皇賞もそうでした。ゲート入りする際、ゴールドシップが駄々をこねて、ゲートに入ろうとしません。後ろ向きに入れようとしてもダメ。飛び跳ねて後ろ脚を蹴り上げます。ところが、横山騎手は慌てず逆らわず、ステッキを入れるわけでもなく、尻尾を持って強引に枠入りさせるわけでもなく、坦々と係員の誘導作業を待っています。
頭からすっぽり布をかぶせて、ようやくゲート入りに従うと、抜群のスタートを決めます。
「１番枠だったからハナに行ってもいいと考えていたけど、さすがに行けなかったなあ・・」と、横山典騎手。
あっという間に、キズナとともに置いて行かれます。何が何でも主導権を取るとばかりに田辺騎手のクリールカイザーが先頭。内からカレンミロティックで、外にはスズカデヴィアス。先行したいタマモベストプレイも続きます。同じ位置にはラブリーデイ。そして中団前の外にはサウンズオブアース。フェイムゲームもその後ろに付きます。後方グループの先頭がアドマイヤデウス。その直後にラストインパクト。デニムアンドルビーがいてキズナとゴールドシップが最後方。
前半３ハロンが３６秒１。比較的流れが速かったせいか、先頭から最後方まで大きく縦長の展開。そして１０００ｍ通過が６１秒４。サウンズオブアースが好位に上がって来ました。フェイムゲームもその直後。最後方にポツンとゴールドシップ。
そして、２周目の向う正面のときでした。誰もが目を疑うことが起きたのです。後方にいたゴールドシップが外に出し、横山典騎手がしごいてステッキを入れて、必死に前を捉えにスパート。ぐんぐん順位を上げて行きます。３コーナーの坂の前のことでした。
“こんなところでスパートをかけたら最後まで続くわけがない”大方のファンはそう考えたに違いありません。実際に騎乗している騎手もこれには付いて行きません。
３コーナーで３番手のカレンミロティックの外に並びここで一息。アドマイヤデウスが内から７番手に進出。中団の外にサウンズオブアース、真後ろにフェイムゲーム。キズナがその後ろで外。後ろから２番手にラストインパクト。
直線に入り先頭に躍り出たカレンミロティック。その外からゴールドシップが後方を確認したのかラストスパート。サウンズオブアースが好位に上がって来ました。その外からキズナが顔を出してきました。その内にはフェイムゲーム。後方３番手のラストインパクトは、狙ったように内ラチ沿いを突っ込んで前を追います。
カレンミロティックを捉えたゴールドシップが先頭に立ちかけます。その内からラストインパクトが猛然と肉薄。そのときでした。直線外からキズナを置き去りにしたフェイムゲームが強烈な伸び脚で強襲。
それでもゴールドシップが何とか押し切って念願の天皇賞制覇。２着にフェイムゲーム。カレンミロティックが３着に頑張り、最速の３４秒４の末脚でラストインパクトが僅かの差で４着。
天を仰ぎ両手を合わせて高く掲げる横山典騎手。それは思いを完結させた指揮官のパフォーマンスでした。
ゴールドシップと横山典騎手。主演ゴールドシップ。監督、横山典弘。まさにそれはアカデミー賞級のドラマのようでした。
１番人気キズナは力なく７着と敗退。あのダービーのような強烈なパフォーマンスは見ることが出来ませんでした。
